후두암 진단과 치료과정: 나의 경험이야기
저는 몇 년 전 후두암을 진단받고 치료를 받은 사람입니다. 이 글을 쓰는 이유는 후두암 진단을 받았을 때 느꼈던 불안감과 두려움, 그리고 그 후의 치료 과정에서 겪었던 경험들을 공유하고 싶어서입니다. 암이라는 단어 자체만으로도 많은 분들이 큰 충격을 받으실 텐데요, 저 또한 그랬습니다. 특히 후두암은 목소리와 직결된 부분이다 보니, 제가 가장 두려웠던 것은 암 자체보다 ‘내 목소리를 잃을지도 모른다’는 생각이었습니다.
하지만 그 과정에서 저는 후두암 치료가 생각보다 다양한 방법으로 진행될 수 있으며, 목소리를 잃지 않고도 충분히 회복될 수 있다는 것을 알게 되었습니다. 저의 경험을 바탕으로, 후두암의 치료 방법과 그 과정에서 느꼈던 감정들, 그리고 치료 후 회복 과정에 대해 진솔하게 이야기해드리겠습니다.
후두암 치료의 선택지
제가 처음 진단받았을 때, 의사 선생님께서 여러 치료 옵션을 설명해주셨습니다. 제가 받았던 후두암은 성대에 생긴 초기 암이었기 때문에 선택할 수 있는 치료 방법이 다양했습니다. 첫 번째 옵션은 방사선 치료였습니다. 방사선 치료는 암을 제거하면서도 목소리를 보존할 수 있는 방법으로, 저 같은 경우엔 암이 비교적 초기였기 때문에 이 방법이 가장 적합하다고 하셨습니다.
처음에는 방사선 치료가 겁났습니다. 방사선이라니, 왠지 몸에 해로운 느낌도 들고, 무엇보다 치료 과정에서 아프지 않을까 걱정이 많았습니다. 하지만 의사 선생님께서 방사선 치료의 장점과 예상되는 부작용에 대해 차근차근 설명해주셨고, 마음이 한결 가벼워졌습니다. 특히, 성대의 기능을 최대한 유지하면서 암을 치료할 수 있다는 점이 저에게는 큰 위안이 되었습니다.
방사선 치료 과정
방사선 치료는 생각보다 간단하게 진행되었습니다. 매일 병원에 가서 몇 분간 기계를 통해 방사선을 조사받았는데, 치료 자체는 전혀 고통스럽지 않았습니다. 오히려 마음속에서는 ‘정말 이렇게 해서 암이 치료될 수 있을까?’ 하는 의구심이 들기도 했습니다. 하지만 점차 시간이 지나면서 목소리가 조금씩 변하고, 약간의 목 통증과 피로감을 느끼게 되었습니다. 이는 의사 선생님께서 미리 말씀해주셨던 부작용이었기 때문에 크게 놀라진 않았습니다.
부작용 중에서 가장 힘들었던 것은 구강 건조였습니다. 방사선이 성대와 그 주변에 조사되다 보니 침샘도 영향을 받았던 것 같습니다. 입안이 마르면서 음식 맛을 잘 느끼지 못했고, 계속해서 물을 마셔야 했습니다. 또한 피부가 약간 붉어지고 민감해지기도 했습니다. 하지만 이런 부작용들은 치료가 끝난 후 서서히 회복되었고, 무엇보다 가장 중요한 것은 제 목소리가 유지되었다는 점이었습니다.
레이저 수술의 선택
저는 다행히 방사선 치료만으로 암이 제거될 수 있었지만, 주변에서 치료를 받은 다른 환자분들 중에는 레이저를 이용한 현미경 수술을 받으신 분도 계셨습니다. 그분은 저보다 암의 크기가 조금 더 컸기 때문에 방사선 치료만으로는 제거가 어려웠다고 합니다. 하지만 레이저 수술은 목소리에 큰 영향을 주지 않으면서도 종양을 정밀하게 제거할 수 있는 방법이었기 때문에, 그분도 목소리를 유지할 수 있었습니다.
레이저 수술을 받으신 분과 이야기를 나눴을 때, 수술 후 회복 과정에서 약간의 목소리 변화는 있었지만, 시간이 지나면서 점차 회복되었다고 하셨습니다. 저 역시 치료 후 목소리가 조금씩 변하긴 했지만, 일상생활에서 의사소통하는 데 큰 어려움은 없었습니다. 후두암의 치료에서 목소리를 보존하는 것이 얼마나 중요한지, 그리고 현대 의학 기술이 이를 가능하게 한다는 점에서 많은 위안을 얻을 수 있었습니다.
진행된 후두암과 화학방사선요법
물론 초기 암만큼 예후가 좋지 않은 경우도 있습니다. 제가 치료를 받을 때 한 병실을 쓰던 분 중 한 분은 암이 많이 진행된 상태였고, 방사선 치료와 함께 화학요법도 병행해야 했습니다. 이 분은 처음부터 수술로 성대 일부를 제거하는 선택을 할 수밖에 없었지만, 그 대신 화학방사선요법을 통해 나머지 성대 기능을 최대한 보존하려고 했습니다. 화학방사선요법은 방사선 치료와 함께 항암제를 사용하는 치료법으로, 효과는 높지만 부작용이 강하다고 들었습니다.
이 분은 치료 중에 메스꺼움과 탈모 같은 부작용을 겪었고, 무엇보다 식사를 제대로 하기가 어려웠다고 합니다. 삼킴 기능에 문제가 생겨서 음식물이 잘 넘어가지 않았고, 그 때문에 체력도 많이 떨어졌습니다. 하지만 화학방사선요법이 끝난 후, 체력을 회복하기 위해 재활 치료를 받으면서 다시 일상으로 복귀할 수 있었다고 들었습니다.
후두절제술과 그 후
저는 운 좋게도 목소리를 잃지 않았지만, 후두절제술을 받은 분들을 보면서 많은 생각을 하게 되었습니다. 그분들은 암이 더 진행된 상태였기 때문에 후두를 전부 혹은 일부 절제하는 수술을 받아야 했습니다. 후두를 잃는다는 것은 목소리를 잃는 것이나 다름없기 때문에, 그 충격은 이루 말할 수 없을 것입니다. 하지만 놀랍게도, 후두절제술 후에도 다양한 대체 음성 기술을 사용해 충분히 의사소통을 하시는 분들을 볼 수 있었습니다.
저는 후두절제술을 받은 환자분들과 이야기를 나누며 큰 용기를 얻었습니다. 그분들은 전자 후두기를 사용하거나 식도 발성법을 배우며 말을 할 수 있었고, 이는 새로운 삶의 방식을 받아들이는 과정이었다고 하셨습니다. 목소리를 잃는다는 것은 큰 상실이지만, 그럼에도 불구하고 새로운 방법으로 의사소통을 하고, 다시 삶의 질을 회복할 수 있다는 점에서 큰 감명을 받았습니다.
결론
후두암 치료는 정말 다양한 방법이 있습니다. 저처럼 초기 단계에서 방사선 치료로 목소리를 보존하면서 치료할 수도 있고, 레이저 수술이나 화학방사선요법을 통해 암을 제거할 수도 있습니다. 물론, 진행된 암의 경우 후두절제술을 피할 수 없을 때도 있지만, 그 이후에도 대체 음성 기술을 통해 충분히 일상생활을 영위할 수 있습니다.
가장 중요한 것은 조기 발견과 적절한 치료입니다. 암이라는 진단은 누구에게나 두렵고 무거운 일이지만, 치료 과정에서 의사와의 소통을 통해 적절한 방법을 찾고, 부작용을 잘 관리하며, 나아가 삶의 질을 유지할 수 있습니다. 후두암을 진단받으셨다면 너무 걱정하지 마시고, 의사와 상의하며 자신에게 가장 적합한 치료 방법을 찾으시기를 바랍니다.